Der er sjældent så meget dansk kulturstolthed samlet på én rød løber som ved dette års filmfestival i Venedig. May el-Toukhys nye film "Kvinde ukendt" fik ved verdenspremieren søndag en stående ovation på hele syv en halv minut – og nu taler internationale kritikere om filmen som en af de klare favoritter til at vinde festivalens fornemste pris, Guldløven, når den uddeles 12. september.

Det er ikke bare en sejr for filmen selv. Det er 36 år siden, en dansk instruktør sidst var med i Venedig-festivalens hovedkonkurrence – dengang var det Helle Ryslinge i 1990. May el-Toukhy er samtidig den eneste kvindelige instruktør blandt de 20 film, der kæmper om prisen i år, hvilket har skabt en del debat efter at festivalchef Alberto Barbera udtalte, at hun var "den eneste kvinde med tilstrækkelig kvalitet til at konkurrere internationalt." El-Toukhy har selv svaret igen på kritikken ved at understrege, at hun både er kvinde og filmhåndværker, og at debatten om køn i filmbranchen er vigtig – men bør handle om alle, ikke kun hende.

"Kvinde ukendt" foregår i dagene efter Danmarks befrielse i 1945 og følger den unge stuepige Marie, der er på vej til at gifte sig med sin arbejdsgiver. Men en tilfældig bekendt kender hendes hemmelighed: at hun under krigen havde et forhold til en tysk soldat. Bliver det afsløret, venter en brutal offentlig ydmygelse – nøgen, skaldet og med hakekors malet på kroppen, sådan som det skete for adskillige danske kvinder ved befrielsen. Det er et mørkt og underbelyst kapitel i dansk historie, som el-Toukhy og manuskriptforfatter Maren Louise Käehne har gravet frem med stor grundighed.

Instruktøren lægger ikke skjul på, at processen har taget hårdt på hende. "Det har faktisk været det hårdeste, jeg nogensinde har prøvet," siger hun om arbejdet med filmen, hvor hun beskriver kvindekroppen som "et offentligt anliggende, og kvindekroppen som noget territorielt." Hun har brugt hele sin opsparing og arbejdet intensivt i månedsvis for at gøre de historiske kvinders skæbner kendt – og fortæller nu åbent, at hun overvejer, om det hele var det værd, og at hun leder efter mere bæredygtige arbejdsvilkår fremover.

I hovedrollen som Marie debuterer 30-årige Mathilde Arcel på den internationale filmscene. Hun skrev selv til May el-Toukhy efter skuespilskolen uden at forvente noget svar – og fik altså i stedet sit livs hidtil største rolle. Arcel har forberedt sig grundigt ved at læse vidnesbyrd og dagbøger fra de kvinder, hvis historier filmen bygger på, velvidende at nogle af deres efterkommere kan komme til at se filmen. Hun beskriver selv oplevelsen i Venedig som overvældende: Hun mødte blandt andet en italiensk journalist, der havde set filmen, men slet ikke kunne genkende hende fra rollen. Da hun hørte, at hun kunne blive nævnt som kandidat til festivalens skuespillerpris, Volpi-statuetten, sammen med navne som Robert Pattinson, lød reaktionen kort: "What the fuck? Det er fuldstændig vanvittigt."

Modtagelsen fra den internationale presse har været rosende. Indiewire fremhæver Arcels præstation som "poignant in her evocation of desperate unhappiness", mens The Guardian kalder den "fiercely and convincingly played". Selv en teknisk brøler ved verdenspremieren – hvor underteksterne pludselig forsvandt midtvejs, og filmen måtte spoles 15 minutter tilbage – kunne ikke ødelægge stemningen. Nogle tilskuere forlod salen undervejs, men langt de fleste blev, og bifaldet efter filmen var overvældende.

"Kvinde ukendt" får dansk biografpremiere 4. februar 2027. Men allerede nu er filmen et af de helt store samtaleemner ved en af verdens vigtigste filmfestivaler – og skulle Guldløven lande i Danmark den 12. september, vil det være en historisk triumf for både May el-Toukhy og dansk film som helhed.